上海等地查出人造色素染玉米面饅頭事件，令人開始談色素色變。用色素增加食物的，賣相古已有之，但那時用的都是天然色素，而現(xiàn)在的食用色素絕大多數(shù)都是來自石油提煉物。這些色素作為食品添加劑除了讓食物看起來更誘人之外，幾乎沒有實(shí)際作用，甚至危害人的健康。而不少國家，比如丹麥禁止在諸如面包一類的“基本食物”中添加任何色素，英國發(fā)現(xiàn)因檸檬黃日落黃等可能會影響兒童智力發(fā)育，促使歐盟禁用。

在食品中添加色素，中國古代早已有之，不過那時使用的都是天然色素。自從1856年，英國人帕金合成出頭種人工色素苯胺紫之后，合成色素開始扮演著改善食品色澤的角色。改善食物色澤令其看起來讓人更有食欲、購買欲本不是壞事，但這種人工合成的色素在長期的使用中被發(fā)現(xiàn)種種危害隱患，有些被禁止，有些被限制添加。

上世紀(jì)五六十年代，人類使用的人工合成色素是在煤焦油中提煉出的，現(xiàn)在則普遍來自于石油產(chǎn)品。在人類使用合成色素這一添加劑的過程中，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)很多人工合成色素的危害，例如過去用于人造奶油著色的奶油黃，早已被證實(shí)可以導(dǎo)致人和動物患上肝癌，而其他種類的合成色素如橙黃能導(dǎo)致皮下肉瘤、肝癌、腸癌和惡性淋巴癌等。據(jù)前蘇聯(lián)在1968—1970年曾對莧菜紅這種食用色素進(jìn)行了長期動物試驗(yàn)，結(jié)果發(fā)現(xiàn)致癌率高達(dá)22%。美、英等國的科研人員在做過相關(guān)的研究后也發(fā)現(xiàn)，不僅是莧菜紅，許多其他的合成色素也對人體有傷害作用。美國今天使用的許多人造色素都是由食品藥品管理局（FDA）在1931年認(rèn)定的。兒童食物中人工色素使用率較為普遍，1950年許多美國兒童在吃了含有“橙色1號”色素的萬圣節(jié)糖果后生病。而越來越多的醫(yī)學(xué)研究也將人工合成色素指向它對兒童多動癥誘發(fā)的一面，醫(yī)學(xué)專家認(rèn)為人工合成色素就是兒童多動癥的“開關(guān)”，近幾年發(fā)表在外科醫(yī)學(xué)雜志上的一些研究結(jié)果顯示，人造色素甚至有可能引起正常孩子的行為改變。

美國消費(fèi)者權(quán)益組織的“禁用”民意要求被FDA拒絕了，僅滿足了要求生產(chǎn)商家在包裝上注明色素有毒的標(biāo)示，因?yàn)镕DA的科學(xué)家認(rèn)為這種問題像花生過敏一樣，不能表明色素本身的毒性。在世界各國使用合成色素多時，品種多達(dá)100余種，日本曾批準(zhǔn)使用的合成色素有27種，現(xiàn)已禁止使用其中的16種。美國1960年允許使用的合成色素有35種現(xiàn)僅剩下7種。瑞典、芬蘭、挪威、印度、丹麥、法國等早已禁止使用偶氮類色素，其中挪威等一些國家還完全禁止使用任何化學(xué)合成色素。

在美國，合成色素的管理比其他的食品添加劑還要更加嚴(yán)格。目前，美國僅9種合成色素可用在食品中，其中一種只能用在水果皮上。英國新一項研究發(fā)現(xiàn)，食用人工色素會影響兒童智力發(fā)育。研究稱有6種毒性“堪比含鉛汽油”的人工色素：日落黃、檸檬黃、淡紅色素、麗春紅、喹啉黃及誘惑紅，食用過多這些色素可能會使兒童智商下降。該項研究讓英國堅持自己的立場，并要求歐盟委員會作出禁止使用這些人工色素的最終決定。